Le Congrès envisage de nettoyer le minage de crypto-monnaie aux États-Unis

Jeudi, les membres du Congrès ont débattu de la manière de rendre les crypto-monnaies plus vertes, alors que l’extraction de bitcoins à forte consommation d’énergie est en plein essor aux États-Unis. L’une des plus grandes questions était de savoir s’il fallait utiliser des énergies renouvelables pour alimenter l’exploitation minière énergivore au cœur de la blockchain de Bitcoin, ou se tourner vers d’autres blockchains qui n’ont pas besoin d’autant d’énergie en premier lieu.

Le débat a eu lieu lors d’un oubli audience sur les «impacts énergétiques de la crypto-monnaie» détenus par le House Energy & Commerce Committee. Les États-Unis sont devenus l’épicentre de facto de l’extraction de bitcoins l’année dernière, après que la Chine a réprimé l’exploitation minière à l’intérieur de ses frontières, en partie à cause de la quantité d’énergie utilisée par le bitcoin. Cette transition pourrait avoir de grandes implications pour le réseau électrique déjà tendu aux États-Unis, ainsi que pour la capacité de l’administration Biden à atteindre ses objectifs ambitieux en matière de changement climatique.

« La présence de la crypto-monnaie dans la vie de tous les jours continuera probablement de se développer », a déclaré la représentante Diana Degette (D-CO) dans ses commentaires liminaires lors de l’audience. « Alors que l’industrie progresse, il est crucial que les réseaux de crypto-monnaie identifient des moyens de réduire le besoin d’une consommation d’énergie constante à haut volume et de minimiser les effets sur l’environnement. »

Le réseau bitcoin engloutit plus d’électricité que les pays d’Ukraine ou de Norvège n’en consomment en un an. Si le bitcoin était un pays, cela en ferait le 27 pays le plus avide d’électricité au monde. Cela fait également du bitcoin la crypto-monnaie la plus polluante, car l’extraction de bitcoin est souvent alimentée par de l’énergie fossile.

Une partie de la raison de la consommation d’énergie démesurée de Bitcoin est qu’il s’agit de loin du plus grand réseau cryptographique. Mais le bitcoin a également besoin de plus d’électricité que certaines autres crypto-monnaies car il utilise un processus appelé «preuve de participation» qui fonctionne comme une sorte de système de sécurité pour garder son registre des transactions, la blockchain, sécurisé et précis. Les mineurs vérifient les transactions en faisant la course pour résoudre des énigmes complexes à l’aide d’ordinateurs spécialisés. Ils reçoivent des bitcoins en récompense. Pendant ce temps, toute cette puissance de calcul brûle grâce à l’électricité.

Lorsque l’extraction de bitcoins était concentrée en Chine, les mineurs avaient tendance à utiliser de l’hydroélectricité propre pendant la saison des pluies et du charbon lorsque cette ressource s’épuisait. Aux États-Unis, à quoi ressemble le mix énergétique pour le minage de crypto est encore en train de prendre forme. Mais il y a des signes inquiétants. Les mineurs ont déjà prolongé la vie de centrales électriques vieillissantes qui brûlent du charbon, le combustible fossile le plus polluant.

« Compte tenu de nos objectifs climatiques actuels, des exemples comme celui-ci sont profondément préoccupants. Notre objectif doit maintenant être de réduire globalement les émissions de carbone et d’augmenter la part de l’énergie verte sur le réseau », a déclaré le représentant Degette.

Les experts de l’industrie qui ont témoigné lors de l’audience d’aujourd’hui ont fait valoir qu’il existe une opportunité pour l’exploitation minière cryptographique d’adopter les énergies renouvelables et, ce faisant, d’aider l’énergie propre à prospérer aux États-Unis. Un défi avec le solaire et le vent est qu’ils sont des sources d’énergie intermittentes – selon la météo, parfois il n’y en a pas assez et parfois il y en a trop. Les mineurs peuvent utiliser l’excès d’énergie renouvelable qui pourrait autrement être gaspillée car il n’y a pas encore assez de stockage de batterie pour l’énergie renouvelable sur le réseau, ont fait valoir les partisans.

« L’informatique est un mieux batterie », a déclaré John Belizaire, fondateur et PDG de Soluna Computing, lors de l’audience. Son entreprise développe des centres de données pour l’extraction de crypto-monnaie.

D’autres experts sont sceptique que les énergies renouvelables seront une solution miracle aux problèmes énergétiques du bitcoin. Pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, l’électricité issue des énergies renouvelables devra éventuellement tout alimenter, des véhicules au chauffage domestique. L’extraction de bitcoins serait donc en concurrence avec ces besoins. Et lorsque la demande d’électricité dépasse l’offre, cela peut entraîner des pannes de courant – ou la combustion de plus de combustibles fossiles pour compléter les sources d’énergie propres.

Il y a une autre solution que certains experts voient. Au lieu d’utiliser la preuve de travail, certaines crypto-monnaies utilisent différentes méthodes pour maintenir la précision de leurs blockchains. L’alternative la plus populaire est appelée preuve d’enjeu, qui ne nécessite pas d’énormes quantités de puissance de calcul car il n’y a pas d’énigmes à résoudre. Le réseau Ethereum, le plus important après le bitcoin, prévoit de passer à terme de la preuve de travail à la preuve de participation.

Bitcoin n’a pas de tels plans. On ne s’attend pas à ce que le réseau parvienne à un consensus sur ce changement, d’autant plus que les mineurs ont déjà investi dans les machines qu’ils utilisent pour résoudre des énigmes. Pour l’instant, il semble que tant que le bitcoin sera le plus gros joueur du jeu, les crypto-monnaies continueront à consommer de plus en plus d’énergie.

« La communauté bitcoin mérite notre profonde gratitude pour l’introduction des blockchains dans le monde, mais nous avons des alternatives beaucoup plus économes en énergie que la preuve de l’enjeu pour le bien de l’environnement et de notre infrastructure énergétique aux États-Unis », Ari Juels, professeur à Cornell University, et co-auteur d’un article qui a inventé le terme « preuve de travail » en 1999, a déclaré dans son témoignage. « Je crois que nous devons adopter ces nouvelles options. »

On ne sait toujours pas comment les membres du Congrès prévoient de donner suite à l’audience ; DeGette a conclu en disant que la discussion sur la consommation d’énergie de la crypto-monnaie va être « un problème croissant » pour le comité. À ce stade, « nous n’avons pas de réponses », a-t-elle déclaré.

Quoi qu’il arrive ensuite, les enjeux sont énormes pour la planète. Les États-Unis sont le deuxième pollueur climatique après la Chine. L’administration Biden s’est fixé pour objectif d’éliminer presque toute la pollution par les gaz à effet de serre au cours des prochaines décennies, et cela sera difficile à atteindre avec ou sans l’extraction de bitcoins jouant un rôle.